L'incendie de Marshall a commencé par semaine

L'incendie de forêt le plus destructeur de l'histoire du Colorado a commencé à deux endroits – sur la base d'un culte religieux international et d'une ligne électrique brisée à environ 2 000 pieds, a déclaré jeudi le shérif du comté de Boulder, Curtis Johnson, annonçant les résultats d'une enquête de 17 mois sur le l'origine de l'incendie Marshall.

Les braises d'un incendie qui aurait été éteint une semaine plus tôt sur la propriété des Douze Tribus au 5325 Eldorado Springs Drive se sont rallumées sous des vents violents et ont déclenché l'incendie de Marshall le 30 décembre 2021, a déclaré Johnson. Environ une heure plus tard, des particules chaudes provenant d'un système de distribution électrique Xcel Energy en panne ont déclenché un deuxième incendie, a-t-il déclaré.

"Les deux incendies sont devenus un à un moment donné", a déclaré Johnson lors d'une conférence de presse à Boulder.

Le procureur du district de Johnson et du comté de Boulder, Michael Dougherty, a passé plus d'une heure jeudi matin à exposer les détails de leur enquête et comment Dougherty est arrivé à la conclusion qu'aucune accusation criminelle ne serait déposée en lien avec l'incendie meurtrier du 30 décembre 2021.

Les enquêteurs n'ont trouvé aucune preuve que des membres des Douze Tribus avaient l'intention d'allumer l'incendie de Marshall ou que Xcel Energy avait fait preuve de négligence dans l'entretien de son équipement, a déclaré Dougherty.

"Cet incendie a été terriblement destructeur et traumatisant pour tant de personnes", a déclaré Dougherty. "Nous prenons nos décisions concernant le dépôt d'accusations criminelles sur la base de preuves et non sur l'émotion."

Bien qu'aucune accusation pénale ne soit déposée, les rapports détaillant l'enquête sur l'incendie de Marshall publiés jeudi deviendront au cœur des litiges en cours sur l'origine de l'incendie de forêt.

Au cours des 17 derniers mois, les enquêteurs du shérif et du procureur de district ont consulté des enquêteurs sur les incendies du US Forest Service, des experts des veines de charbon souterraines et des ingénieurs électriciens. Ils ont utilisé des drones, des images thermiques et des recherches de grille pour parcourir la zone près de Colorado 93 et ​​Eldorado Springs Road à la recherche de preuves. Ils ont également interrogé des dizaines de témoins, regardé des heures de séquences vidéo et analysé des images et des motifs de brûlures pour parvenir à leurs conclusions.

Pourtant, Xcel Energy a contesté les conclusions de l'enquête.

La porte-parole de Xcel, Michelle Aguayo, a nié que l'équipement de l'entreprise ait déclenché l'incendie et a qualifié l'enquête du shérif de "défectueuse" et "incorrecte".

"Nous sommes fortement en désaccord avec toute suggestion selon laquelle les lignes électriques de Xcel Energy ont causé le deuxième allumage, qui, selon le rapport, a commencé à 80 à 110 pieds des lignes électriques de Xcel Energy dans une zone où les feux de charbon souterrains sont actifs", a déclaré Aguayo dans un communiqué.

Les membres de Twelve Tribes ont qualifié l'incendie de terrible tragédie mais ont refusé de parler longuement des conclusions de l'enquête.

Aaron Chase, qui était dans l'enceinte jeudi et s'est identifié comme membre des Douze Tribus et propriétaire, a déclaré au Denver Post que le groupe n'avait pas grand-chose à dire sur l'enquête, si ce n'est que les membres appréciaient le travail du shérif et du procureur de district.

"Cela a été une période difficile pour tout le monde ici et nous sommes impatients de passer à autre chose", a déclaré Chase.

Les enquêteurs avaient également envisagé la possibilité qu'un filon de charbon souterrain qui a brûlé pendant près d'un siècle sous Marshall Mesa ait en quelque sorte allumé le feu, mais Johnson a déclaré jeudi que le filon de charbon n'avait presque certainement pas contribué à l'allumage du feu.

L'incendie de Marshall a été le plus coûteux de l'histoire du Colorado, détruisant plus de 2 milliards de dollars de biens. Deux personnes – Robert Sharpe, 69 ans, et Nadine Turnbull, 91 ans – sont mortes dans l'incendie de forêt, quelque 35 000 habitants ont fui les flammes et plus de 1 000 maisons et entreprises ont été détruites à Superior, Louisville et le comté non constitué en société de Boulder.

Le feu a été alimenté par des rafales de vent qui ont culminé à 115 mph et de l'herbe et des broussailles qui étaient devenues épaisses et hautes pendant un printemps humide, mais qui étaient devenues incroyablement sèches après une sécheresse estivale et automnale. Le réchauffement climatique exacerbe ces conditions sèches dans l'Ouest américain et, en raison du changement climatique, les saisons des incendies de forêt s'allongent et les incendies augmentent en intensité, selon les scientifiques.

Le vent était si fort que les flammes ont fait ce que l'on croyait impossible - sauter les six voies de l'US 36.

En fin de compte, cependant, les origines de l'incendie ont commencé la veille de Noël 2021.

Helen H.Richardson, The Denver Post

Une couronne de Noël est accrochée sur le côté d'une maison où le feu rampe vers l'arrière le 30 décembre 2021 à Superior. Des vents violents ont attisé des incendies de forêt dans le comté de Boulder. Les villes de Superior et de Louisville ont été évacuées. Plusieurs maisons et entreprises ont brûlé à cause du feu en mouvement rapide alimenté par des vents violents, avec des rafales dépassant 100 mph, le long des contreforts. Le feu a été officiellement nommé le Marshall Fire.

Helen H.Richardson, The Denver Post

Une structure commence à brûler le 30 décembre 2021 à Superior. Des vents violents ont attisé des incendies de forêt dans le comté de Boulder. Les villes de Superior et de Louisville ont été évacuées. Plusieurs maisons et entreprises ont brûlé à cause du feu en mouvement rapide alimenté par des vents violents, avec des rafales dépassant 100 mph, le long des contreforts. Le feu a été officiellement nommé le Marshall Fire.

Eric Lutzens, The Denver Post

Des incendies alimentés par des vents violents détruisent des maisons dans un lotissement près de Level 3 Communications à Superior le jeudi soir 30 décembre 2021.

RJ Sangosti, The Denver Post

Un bon samaritain jette des seaux d'eau sur une maison qui a été incendiée lors de l'incendie de Marshall dans le comté de Boulder le 31 décembre 2021 à Louisville.

RJ Sangosti, The Denver Post

Les décorations de Noël se trouvent à l'extérieur d'une maison détruite par l'incendie de Marshall le 31 décembre 2021 à Louisville.

RJ Sangosti, The Denver Post

Une maison brûle sur South Boulder Road alors que le Marshall Fire balaie le comté de Boulder, brûlant plus de 1 000 maisons, le 30 décembre 2021 à Boulder.

RJ Sangosti, The Denver Post

L'équipe de pompiers travaille pour éteindre les flammes dans une maison incendiée lors de l'incendie de Marshall dans le comté de Boulder le 31 décembre 2021 à Louisville.

Andy Cross, Le poste de Denver

Les maisons couvent à la suite de l'incendie de Marshall à Rock Creek au-dessus du terrain de golf d'Interlocken le 31 décembre 2021. L'incendie de Marshall, alimenté par des vents très violents, a détruit plus de 500 maisons.

Andy Cross, Le poste de Denver

Des membres de la Garde nationale se sont rendus au centre de commandement des incidents, FlatIron Crossing Mall, en réponse à l'incendie de Marshall à proximité le 31 décembre 2021. L'incendie de Marshall, alimenté par des vents très violents, a détruit plus de 500 maisons.

Hart Van Denburg, CPR News, Pologne

À bord d'un hélicoptère de la Garde nationale du Colorado, le gouverneur Jared Polis, le vendredi 31 décembre 2021, effectue une visite aérienne des quartiers du comté de Boulder détruits par les incendies de forêt la veille.

En cette journée fraîche et pluvieuse, un chef de l'enceinte des Twelve Tribes sur Eldorado Springs Drive a allumé un grand incendie dans une fosse creusée sur la propriété afin de brûler des débris, du bois de rebut et des déchets.

Un passant inquiet a vu les hautes flammes et a alerté les autorités de l'incendie juste avant midi ce jour-là, a rapporté le Denver Post pour la première fois l'année dernière.

Des membres de Mountain View Fire Rescue, un adjoint du shérif et des gardes du parc du comté de Boulder ont répondu à l'enceinte et ont décidé que l'incendie ne causait pas de danger ni ne violait aucune loi ou réglementation, selon les rapports officiels. Ils ont averti l'homme qui a allumé le feu qu'il devait obtenir un permis de brûlage à l'avenir, selon un rapport du bureau du shérif du comté de Boulder.

Un adjoint du shérif a noté qu'il pleuvait légèrement à l'époque, selon des informations publiées jeudi. Il y avait aussi une grande piscine hors sol à proximité qui pouvait être utilisée pour éteindre le feu si nécessaire.

Un chef des Douze Tribus a ensuite laissé le feu brûler jusqu'à environ 17 heures, date à laquelle il a été réduit en braises. L'homme a recouvert les braises d'environ un pied de terre, a-t-il dit plus tard aux enquêteurs. L'homme a discuté de couvrir le feu avec de la terre pour l'éteindre avec les pompiers, et ils avaient approuvé cette méthode, a déclaré Johnson.

L'homme a déclaré aux enquêteurs qu'il n'avait pas vu de fumée provenant de l'incendie pendant la semaine suivante.

Mais le 30 décembre 2021, des vents violents ont ravivé les braises couvertes et soufflé le feu à travers un jardin non entretenu sur la propriété et dans au moins deux bâtiments avant de pousser le feu à l'est de l'enceinte, un groupe de maisons où au moins 40 personnes – environ la moitié des enfants – ont vécu, selon les rapports de police.

Les rapports de police détaillent les premières minutes chaotiques alors que l'incendie a commencé vers 11 heures. Des membres des Trois Douze Tribus et au moins un voisin ont tenté d'éteindre les flammes avant, pendant et après l'intervention des pompiers, selon les rapports.

Les hommes ont utilisé à la fois de l'équipement lourd pour essayer de pousser la saleté sur le feu alors qu'elle se propageait à travers les copeaux de bois et les débris dans le jardin et ont tenté d'utiliser des tuyaux et un arroseur pour essayer d'éteindre les flammes avec de l'eau. Un homme a piétiné les braises pour les éteindre. Un autre membre du groupe a été projeté contre la piscine par des vents violents et s'est cassé le bras pendant l'effort, selon les informations.

À l'intérieur, les femmes du groupe ont rassemblé les enfants dans une pièce et "ont distrait tous les enfants en chantant et en priant", a déclaré un témoin aux enquêteurs. Les femmes et les enfants ont ensuite essayé de déjeuner et "ont attendu que les hommes leur disent quoi faire", a déclaré un autre témoin aux enquêteurs.

Ils ont été contraints d'évacuer au milieu du repas, laissant des plateaux de nourriture non consommée sur la table.

Les Douze Tribus est un groupe religieux insulaire qui compte environ 3 000 membres dans le monde et deux avant-postes du Colorado. À la suite de l'incendie de forêt, d'anciens membres ont décrit au Post un culte manipulateur qui cherche à contrôler les adeptes ; exige des châtiments corporels excessifs et ne protège pas les enfants contre les abus sexuels; exploite les membres pour le travail et l'argent ; et épouse des enseignements racistes, misogynes et homophobes.

Les rapports de police montrent que les membres des Douze Tribus ont coopéré avec les enquêteurs après l'incendie de Marshall. Le chef qui a déclenché l'incendie du 24 décembre a rencontré à plusieurs reprises les enquêteurs, une fois pour décrire spécifiquement son rôle dans l'incendie de la poubelle précédente car, a-t-il dit, cela "pesait sur son esprit".

Le lendemain de l'incendie de Marshall, alors qu'un blizzard se déplaçait dans la région, les enquêteurs ont mesuré la température du foyer englouti et l'ont trouvée à 300 degrés, selon les rapports de police.

Aucun des membres des Douze Tribus ne s'attendait à ce que les braises fumantes de cet incendie se rallument six jours plus tard, a déclaré Dougherty. Le bureau du shérif a consulté des experts du Missoula Fire Sciences Laboratory dans le Montana et a appris que les braises enfouies sous terre peuvent couver pendant des semaines, voire des mois, permettant aux vents puissants d'emporter la saleté et d'exposer les débris fumants.

Dans les jours qui ont suivi l'incendie, des séquences vidéo d'un hangar en feu sur la propriété des Douze Tribus ont fait le tour des réseaux sociaux alors que les gens spéculaient sur l'origine de l'incendie. Mais Johnson a déclaré que le hangar n'était pas en feu lorsque les pompiers sont arrivés sur les lieux le 30 décembre.

"Ce hangar a d'abord fait l'objet d'une enquête en tant que lieu potentiel où cet incendie s'est déclaré", a déclaré le shérif. "Mais après que nos enquêteurs aient exhumé et recréé les restes de ce hangar, nous avons appris qu'il n'y avait pas de service électrique dans le hangar et aucune indication que le feu s'était déclaré à cet endroit."

Chase a déclaré qu'il n'était pas dans l'enceinte le 24 ou le 30 décembre 2021 et qu'il ne pouvait pas parler des origines. Il a également refusé de commenter tout litige futur. Un chef du groupe qui ne vit pas sur place, Tim Pendergrass, a également refusé de commenter longuement l'enquête.

"Tout ce que je peux dire, c'est que c'est une terrible tragédie", a déclaré Pendergrass.

Les enquêteurs ont retracé le deuxième point d'allumage à un système de distribution d'énergie électrique Xcel Energy près du début du sentier Marshall Mesa, qui se trouve près du complexe des Twelve Tribes sur Eldorado Springs Drive. Cet incendie s'est déclaré vers 12h20, a déclaré Johnson.

Le bureau du shérif a déterminé que les lignes électriques étaient une source potentielle quelques jours après l'incendie lorsqu'ils ont examiné la vidéo d'une caméra de piste activée par le mouvement et ont remarqué une ligne électrique affaissée dans les images. Ils ont embauché Jensen Hughes, une société internationale d'ingénierie électrique spécialisée dans les incendies électriques, en tant que consultants.

Le rapport Jensen Hughes décrit une analyse du système d'alimentation de Xcel et comment l'énergie circulait à travers les conducteurs et les fils le matin de l'incendie. Un conducteur s'était détaché et ses fils d'arrimage avaient touché d'autres pièces du système. Le conducteur et le fil présentaient des traces d'arcs électriques, qui pourraient déclencher un incendie, selon le rapport.

Des photos et des vidéos de ce jour-là ont montré que le chef d'orchestre "rebondissait et bougeait de manière spectaculaire", indique le rapport.

Le shérif et le procureur de district ont montré une photo d'un fil avec un morceau manquant et ont déclaré qu'il était tout à fait possible qu'un morceau de métal encore chaud à cause de la surtension électrique ait soufflé assez loin dans l'herbe sèche pour déclencher un incendie.

"Il semble que les vents violents extraordinaires du 30 décembre aient provoqué la déconnexion de la ligne électrique, puis touché d'autres lignes, ce qui a provoqué la libération d'étincelles et de particules chaudes dans un lit de carburant réceptif - l'herbe sèche", a déclaré Dougherty.

Les enquêteurs pensent que ces morceaux de métal chauds ont été soufflés à 79 pieds et 110 pieds par le vent, a déclaré Dougherty.

Le bureau du shérif a également interrogé un ouvrier du bâtiment qui avait des séquences vidéo de flammes qu'il a prises avec son téléphone portable après s'être garé à Marshall Mesa parce que le Colorado 93 était fermé à la circulation. Cette séquence montre également la ligne Xcel tombante et se tordant dans le vent, selon un rapport du US Forest Service sur l'incendie.

La déclaration d'Aguayo au nom de Xcel a déclaré que la société "n'a pas eu l'occasion d'examiner et de commenter les analyses sur lesquelles s'appuie le bureau du shérif et estime que ces analyses sont erronées et que leurs conclusions sont incorrectes. Nous avons examiné nos dossiers de maintenance et pensons que le système a été correctement entretenu."

Cependant, le rapport de Jensen Hughes comprend des commentaires sur une présentation de Xcel Energy aux enquêteurs et indique que la société ignore les preuves d'arc et ne tient pas compte du comportement d'un disjoncteur conçu pour neutraliser le système lors de dysfonctionnements.

Le rapport indiquait que Xcel aurait pu modifier les paramètres de son disjoncteur en prévision de l'avis de vent fort afin de réduire la probabilité d'un départ d'incendie. Les entreprises de services publics californiennes utilisent des révisions temporaires de leurs systèmes et les services publics d'autres États l'envisagent, selon le rapport. Cependant, il n'y a pas de normes de l'industrie et aucune orientation définitive n'existe pour aider les entreprises de services publics à élaborer des stratégies pendant les périodes à haut risque d'incendie.

Les enquêteurs ont déclaré que Xcel avait entretenu son équipement et qu'ils n'avaient trouvé aucune preuve que des travaux de mauvaise qualité étaient responsables de l'incendie.

Quant à la possibilité que des braises de la propriété Twelve Tribes atteignent le début du sentier Marshall Mesa et commencent ce point d'allumage, Johnson a déclaré qu'il était très peu probable que des braises brûlantes aient soufflé à 2 000 pieds contre le vent dans les broussailles autour du sentier.

Immédiatement après l'incendie, les enquêteurs ont considéré les lignes électriques comme une cause potentielle, mais n'ont pas vu de preuve immédiate que c'était le cas. Au lieu de cela, une ligne tombée en panne qui avait été identifiée s'est avérée être utilisée pour les télécommunications et n'aurait pas généré suffisamment de tension pour allumer un incendie, selon plusieurs rapports d'enquête.

Au moment où les enquêteurs du shérif ont décidé d'inspecter le système Xcel à Marshall Mesa, les lignes électriques avaient été réparées. Le rapport du shérif indique que les enquêteurs soupçonnaient initialement Xcel d'essayer d'interférer avec leur travail, mais ont conclu plus tard que l'entreprise suivait les directives du comté pour rétablir l'électricité dès que possible lorsque les températures glaciales et la neige se déplaçaient dans la région.

Pourtant, Dougherty a déclaré que la communication entre Xcel et le comté aurait pu être meilleure, citant un premier tweet des opérations d'urgence du comté de Boulder qui qualifiait Xcel de "partenaire très réactif et inestimable" et qu'aucune ligne électrique tombée n'avait causé l'incendie.

C'était techniquement vrai, a déclaré Dougherty, car Xcel considère qu'une ligne électrique n'est « tombée » que lorsqu'elle touche le sol. La ligne en question le 30 décembre était "non amarrée" ou "un flotteur", selon la terminologie de la compagnie d'électricité, a-t-il déclaré. Mais il voulait s'assurer que Xcel n'induisait pas intentionnellement en erreur les enquêteurs.

"Pour parler franchement, je dirai simplement que la communication aurait pu être plus claire des deux côtés", a déclaré Dougherty.

Selon le National Park Service, environ 85% de tous les incendies de forêt sont causés par l'homme par la combustion de débris, le dysfonctionnement de l'équipement, les cigarettes, les feux de camp et les incendies criminels.

Trop souvent, les enquêteurs ne déterminent jamais une cause, a déclaré Johnson. Il était déterminé que le comté de Boulder identifierait la cause de cet incendie.

"Nous voulions nous assurer d'en trouver un", a-t-il déclaré au Post après la conférence de presse.

L'enquête a déjà conduit le conseil des commissaires du comté de Boulder à modifier son ordonnance sur les incendies pour dire plus précisément que les incendies extérieurs doivent être éteints avec de l'eau et de la terre, pas seulement avec de la terre.

Le rapport de jeudi apporte une conclusion partielle à l'impact de l'incendie de Marshall. Mais la communauté reconstruit toujours des maisons à Louisville, dans les régions supérieures et non constituées en société où le feu de forêt a fait rage.

Et une vague de poursuites civiles est attendue à la suite de l'enquête du shérif.

Au moins un procès a déjà été intenté contre Xcel et d'autres sont attendus. Samedi, un groupe de cabinets d'avocats organise une assemblée publique pour discuter des options juridiques des victimes d'incendie.

La nouvelle des conclusions de l'enquête a également déclenché des émotions chez ceux qui ont perdu leur maison.

Le shérif Johnson, dont la maison familiale a été détruite, s'est étouffé à plusieurs reprises lors de sa présentation alors qu'il parlait des pertes. Et les personnes postant sur un groupe Facebook de Marshall Fire ont déclaré que la conclusion sur la cause n'avait pas apporté autant de soulagement qu'ils l'avaient prévu.

Ashley Stolzmann, une commissaire du comté de Boulder qui était maire de Louisville pendant l'incendie, a déclaré qu'elle pensait aux victimes alors que le shérif et le procureur de district expliquaient la cause de l'incendie. Elle espérait que cela apporterait un soulagement, mais savait que ce serait aussi bouleversant.

"Cela va frapper les gens de différentes manières", a-t-elle déclaré.

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